Рок встал за моей спиной, заглядывая в монитор.

Итак, отправитель «Крис», тема «Следуй за мной», сообщение…

— Это шутка? — скептически поинтересовался Рок.

В теле сообщения было лишь «Привет» и анимированная картинка голой девицы, которая крутилась вокруг шеста, манила нас пальчиком, сексапильно шептала «иди ко мне» и скрывалась за шторой в глубине подиума, чтоб вновь появиться через минуту.

Зак покраснел, как помидор, но уходить не спешил.

— Крис не станет светить свой адрес из-за дурацкой шутки. Что-то произошло.

— Угу, и стриптизерша у шеста — лучший способ об этом сообщить.

Я вытянула свойства письма, надеясь найти подсказку. На первый взгляд ничего подозрительно… Ладно, взглянем тогда на картинку повнимательней в редакторе. Эмблем, букв, цифр не видно… Параметры какого-то цвета? Нет, они все переливаются бессистемно. «Следуй за мной»… вглубь сцены… На краю сознания забрезжила догадка.

— Кажется, я знаю, как расшифровать послание.

Глава 41. О шифровках и ультиматумах

— Рок, помнишь, я тебе рассказывала, что у нас с Крисом существует традиция загадывать друг другу загадки? — я открыла архив писем почтового ящика, который использовала исключительно для переписки с Крисом.

— М-м-м… — почесал затылок муж. — Что-то там о ребусах и задачках? А как же, припоминаю… Твой дружок еще по телефону орал так, что весь самолет слышал.

— Да-а, — рассеянно отозвалась я. — Так вот одной из первых еще загадок, которую я для него составила, была расшифровка стеганографии.

— Стенографии? — удивленно переспросил Зак.

— Нет-нет. Сте-га-нографии. Как объяснить… Например, когда ты хочешь сохранить в тайне какую-то информацию, то ты тем или иным способом ее шифруешь. Но тогда люди, которые ее перехватят, увидят, что информация есть, но она зашифрована. А стеганография скрывает сам факт наличия этой информации.

— Еще раз и помедленней, — попросил маргунец.

— Классический пример — те же самые симпатические чернила. В детстве не играли? На бумаге писали лимонным соком или молоком, а потом над плитой прогревали, чтоб буквы проявились. А если не знать, что на такой бумаге что-то написано, то никогда и не догадаешься.

— Смотрю, тяжелое у тебя детство было, — посмеиваясь, прокомментировал Рок. — Предлагаешь засунуть твой ноутбук в духовку?

— Лучше твою голову, — тихо огрызнулась я и передвинула ноут подальше от его загребущих ручонок. — Это я для примера рассказала. Сегодня под стеганографией чаще всего имеют в виду сокрытие информации в мультимедийных объектах. Ну там в картинках разных, анимации, аудио и видео-файлах. На самом деле это проще, чем кажется — простейший способ: прицепить послание в конец, например, графического файла, склеив их с помощью элементарной команды копирования. А извлечь, применив обычный архиватор. Есть варианты, когда меняют младшие биты цветов изображения, что не ощутимо для человеческого глаза, или записывают информацию в не используемые части файла. Или кодируют звуковую дорожку, сдвигая на определенную фазу. Короче, до черта всего!

— То есть, ты считаешь, что где-то внутри файла со стриптизершей спрятано послание? — уловил основную мысль Рок.

— В точку! Да Крис практически прямым текстом это указал. Вот что дамочка говорит?

— «Следуй за мной», — ответил Зак.

— Вот! И скрывается за кулисами после этого. Значит, внутри что-то есть! Осталось всего одно препятствие… я без понятия, каким именно методом Крис воспользовался. Надо думать…

— Карина, — муженек облокотился о спинку кресла и с любопытством поглядывал на экран, — а этот твой Крис не мог просто ошибиться и прислать очередную загадку не на тот адрес?

— Не мог, — коротко отрубила я, не пожелав вступать в дискуссию и объяснять степень паранойи Криса и тот факт, что особо важную информацию он вообще не доверяет никаким носителям, кроме собственного мозга. А этот мой адрес, определенно, относится к важному.

— А ты точно уверена, что сообщение прислал тебе именно Крис? — продолжил отвлекать меня Рок.

— Эм… да… — с запинкой ответила я, но в душе уже поселился червячок сомнения, и я вновь полезла проверять параметры письма. Вдруг фальсифицировали?

А с другой стороны, кому я нужна?

Хотя, нет. Кому-то таки нужна. Думаем логически. Если писал Крис, то он из-за мелочи не стал бы светиться, значит, информация важная и срочная. И даже если не он, то кому-то хватило ума, времени и терпения создать идеальную подделку, а это тоже настораживает.

Стоп. А не решил ли мой дорогой друг так своеобразно отомстить за последний составленный мною ребус? Да или нет? Нет, вряд ли… Не стал бы он подставляться из-за игры.

Черт бы побрал Рока! Теперь из-за его глупых замечаний я себя сомнениями извожу.

Побитно рассмотрев пару первых кадров картинки, я никаких признаков внедрения не обнаружила. Пустой изначальный контейнер с девушкой, который использовал Крис, удалось отыскать в сети, но от него толку также вышло не много, поскольку данные оказались специально зашумленными, очевидно, чтоб осложнить дешифровку. Там явно что-то есть, но как это что-то выловить, я не знала.

— Карин, тебе не кажется, что Крис использовал бы знакомый тебе метод или пароль, или что там у вас еще? — негромко заметил муж, который продолжал нависать надо мною все время и, очевидно, заметил мою растерянность.

Я запрокинула голову, чтоб заглянуть ему в лицо, и в раздумье побарабанила ногтями по краю клавиатуры:

— Не факт…

— Самое простое решение обычно самое правильное.

— У Криса понятие «самого простого» может разительно отличаться от нашего.

Рок ничего не ответил, только взгляд стал, будто он с упрямым и капризным ребенком разговаривает.

— Ладно, — пошла на попятный я, осознав, что спорю только из упрямства, по какой-то въевшейся под кожу привычке всегда и во всем противоречить Року.

Предположение-то, в сущности, стоящее.

Мы с Крисом парочку раз использовали стеганографию, но там все было проще, очевидней и расшифровывалось на раз… Так-с, если следовать логике, Крис зашифровал сообщение, поскольку боялся, что его могут перехватить, следовательно он не рискнул бы использовать в качестве идей для шифрования те загадки, которые мы отсылали друг другу по сети. А только нечто уникальное, что никто не мог перехватить, подсмотреть или подслушать… Хм… А ведь последний ребус я просто оставила на компе в его квартире. Да только там даже близко не использовались стеганография.

Там я применила роботы-автоответчики, парочку сайтов-пустышек, название белки на латыни, расписание поездов в Рабате, цветовую модель RGB…

А ну-ка! Я внимательней присмотрелась к тексту сообщения. Буквы, на первый взгляд показавшиеся черными, на самой деле были глубокого темно-синего цвета, то есть вместо цветового кода 000000 использовался 000014. Хм, а что если цифра 14 обозначает ту точку изображения, изменение которой от кадра к кадру несет смысловую нагрузку, а остальные пиксели — просто «шум»?

Стоит проверить.

Но 14 это порядковый номер, или координаты, а если координаты, то в какой системе? Ладно, задам проверку по нескольким возможным точкам.

Хрустнув пальцами, я приступила к проверке догадки, и спустя пару минут передо мной предстал странный текст:

Дальше шел непонятный набор из семи букв и цифр, название одного из существующих алгоритмов шифрования и еще один длинный набор символов (вероятнее всего — ключ, поскольку между ними не было разделителей).

Ну, Крис! Если ты так пошутить решил, то клянусь, что вернусь на Землю и лично откручу тебе уши! И батончик шоколадный кое-куда засуну!

Ясно, что этот текст всего лишь подсказка для дальнейших поисков, но какая-то слишком уж расплывчатая. Я проверила в поисковиках ту непонятную комбинацию символов, но ничего внятного не обнаружила. Возможно, речь о какой-то конкретной марке шоколада? Но даже если я пойму, о какой, то что это мне даст? А какие батончики предпочитает Крис? Помню, он с вафельной крошкой выбирал или воздушным рисом, чтоб хрустело. Как по мне, так гадость, с орешками вкуснее.